Fruitteler Hans Levels uit Meijel is dit jaar verantwoordelijk voor het lekkerste biologische appelsap van Nederland. Zijn geheim? Een afgewogen mix van verschillende appelsoorten.
 
Het label op de fles van het prijswinnende appelsap, vermeldt in niet al te grote letters de naam van de producent: ‘Levels Biofruit uit Meijel’. Een flitsende naam voor het appelsap dat van zijn eigen fruit wordt geperst, heeft de ondernemer nog niet. ,,Daar ben ik nooit echt mee bezig geweest, misschien dat het winnen van de prijs aanleiding is om hier een keer goed over na te gaan denken, om zo het product nog beter in de markt te zetten.”
Deelnemers aan de Prisma Studiedag kiezen ieder jaar het beste biologische appelsap van het laatste oogstjaar. Vruchtensappen worden beoordeeld op uiterlijk, smaak en aroma en zoet-zuurgehalte. Opvallend detail van de prijswinnaars is dat geen enkele teler de prijs minimaal tweemaal heeft gewonnen. In principe komt dus iedere aangesloten teler wel een keer voor de prijs in aanmerking.

Hans Levels is lid van Nautilus en van Biofruit, een samenwerkingsverband van zes biologische fruittelers die hun afzet hebben gebundeld om biologische appels en peren aan supermarkten te verkopen.

Persen
Overigens worden de appels en peren niet door Hans Levels zelf tot sap geperst, dat laat hij doen door een gespecialiseerd bedrijf in het westen van het land. ,,Wil je dit zelf doen, dan moet je er én verstand van hebben en een installatie aanschaffen, die bovendien aan strenge hygiënische eisen moet voldoen”, legt hij uit. ,,En dat betekent een behoorlijke investering. Het laten maken van appelsap is bovendien maar een kleine poot van het bedrijf, we telen voornamelijk appels die zijn bedoeld voor directe consumptie. Vruchten die net niet mooi genoeg zijn om in de winkel te verkopen, daar wordt het sap van gemaakt.”

Hans Levels staat in deze tijd van het jaar regelmatig op de ladder voor het snoeien van de fruitbomen. ,,Dat begint in december, zodra het blad van de bomen is en daar heb je dan tot april de tijd voor. Dan moet het zeker klaar zijn.” Levels Biofruit is een eenmansbedrijf, met ongeveer acht hectare appels en vier hectare peren en een klein gedeelte voor de teelt van pruimen en bovendien en met één vaste medewerker in dienst.

De appelsoorten die bij Levels aan de bomen hangen zijn heel divers. Naast onder meer Elstar en Golden Delicious, gaat het om typisch biologische rassen zoals Santana, Topaz en Colina, een vroeg ras. ,,De veelheid aan rassen heeft vooral te maken met de verkoop aan boerderijwinkels in de buurt, die graag verschillende appelsoorten in hun assortiment willen hebben”, legt de ondernemer uit.

De appels die volgens de fruitteler het lekkerste sap opleveren zijn een afgepaste mix van de Jona Gored, de Elstar en de Golden Delicious. ,,Ik ben ooit begonnen met de gedachte van wat ik zelf lekker vind, daarbij komt dat ik een liefhebber van zoet ben en dat zijn allemaal zoete rassen.”

Omschakeling
De omschakeling naar biologisch vond bij Hans Levels in 1999 plaats. ,,Het bedrijf nam ik al eerder over van mijn ouders. Na de strenge winter van ’85 – ’86, toen zelfs de bomen bevroren en mijn vader besloot de meeste te rooien, heeft hij nog een aantal jaren aan kleinschalige tuinbouw gedaan. Ik werkte ondertussen bij de gemeente op de afdeling groenvoorziening. Totdat mijn vader definitief besloot er mee op te houden en ik voor de keuze stond het bedrijf over te nemen. Ik realiseerde me dat eigen baas zijn ook iets heeft, bovendien houd ik van buiten werken in de natuur. Toen ben ik zelf bomen gaan kweken en met nieuwe aanplant begonnen.”

Hans Levels heeft bijna altijd zelf gesorteerd, totdat hij lid werd van de telersvereniging Frumosa bij veiling ZON in Venlo. ,,Omdat ik nog geen grote schuur had om de oogst op te slaan, was het plukken, sorteren en meteen verkopen. Er was weinig uitval en ik was alleen afhankelijk van de prijs op dat moment. Je had in verhouding weinig kosten en het draaide op die manier best goed. Toen ik lid werd van Frumosa kwamen daar ineens extra kosten bij voor het sorteren en bewaren van de oogst, die niet werden gecompenseerd door een hogere opbrengstprijs en hield ik onderaan de streep uiteindelijk nauwelijks iets over.”

Die constatering en het feit dat de ondernemer uit Meijel een natuurliefhebber is, doen hem besluiten het over een andere boeg te gooien. ,,Ik wilde kijken of het ook anders kon, bovendien was er in die tijd een goede subsidieregeling die het biologisch telen stimuleerde”, vertelt hij.

,,Biologisch telen betekent vooral, zo goed mogelijk omgaan met je omgeving en met moeder aarde. Proberen om samen te werken met de natuur en niet steeds tegen te vechten.”

Vanzelfsprekend moet je je houden aan de vastgestelde Europese regelgeving en de Nederlandse wet betreffende biologische landbouw. ,,Het gaat er dan met name om welke middelen je wel en welke je niet mag gebruiken. Met als prettige bijkomstigheid dat de bestrijding van bijvoorbeeld luizen gebeurt dankzij beestjes, die het met andere bestrijdingsmiddelen niet hadden gered.”

Over vijf jaar
Hans Levels: ,,Ik wil in ieder geval op de ingeslagen weg doorgaan, maar op den duur wel iets minder werk hebben in de boomgaard. Dat betekent verjongen van de boomgaard, zodat ik iets rustiger kan werken.”