Niet voor niets werd Giel Hermans Agrarisch ondernemer van het Jaar in 2011. Hij is altijd op zoek naar nieuwe markten en nieuwe kansen. Waarschijnlijk is hij een van de eerste cradle to cradle-landbouwers in Nederland. Al tien jaar voert hij zijn kudde Hereford-runderen met plantresten van het maïs dat hij zelf teelt. De runderen, inmiddels uitgegroeid tot een kudde van 175 dieren, zet hij niet alleen voor natuurbeheer, maar leveren hem ook nog een mooi vleesproduct op. Toprestaurants, maar ook particulieren, waarderen de Hereford biefstuk hogelijk.

Telen, bewerken en verkopen van suikermaïs is de core business van Giel. Hij is in twee decennia vanuit het niets uitgegroeid tot marktleider in Nederland. Hij heeft zo’n tien procent van de Europese markt in handen en zorgt er voor dat supermarkten in Nederland en België het hele jaar door zijn maïskorven vers in de schappen hebben liggen. Hij heeft 25 mensen in dienst. Per dag gaan er 50.000 maïskorven de deur uit. ,,En dan te bedenken dat het allemaal is begonnen met een losse opmerking tijdens de les op de tuinbouwschool: dat suikermaïs een leuk gewas is om iets mee te doen”, lacht Giel.

Zijn maïsproductie haalt hij uit honderd hectare grond. Niet alleen in Limburg en Nederland, maar ook op percelen van compagnons in Spanje, Marokko, Senegal en Florida. De jaarlijkse omzet bedraagt inmiddels vierenhalf miljoen euro. ,,Ik weet niet waar het ophoudt. Tien, of toch twintig miljoen? We pakken alle groeimogelijkheden
en geven de concurrent geen kans. In die concurrentiestrijd opereer ik als een generaal.’’ Nederland moet de suikermaïs nog leren eten. Zestig gram consumeert de Nederlander jaarlijks per persoon. In de Verenigde Staten is dat tien kilo. ,,Maïs wordt in Nederland nog vaak geassocieerd met voer voor varkens en kippen. De juiste marketing is daarom van levensbelang. Niet alleen voor de suikermaïs, maar voor de hele agrarische sector. We moeten meer bruggen slaan naar de consument. Goed dat de LLTB op dat vlak ook het voortouw neemt.”

Hij is boos over het verbod dat Maastricht heeft afgekondigd op de maïsteelt in het Jekerdal. ,,Dan ga je dus samen stram staan, want soms lijkt het wel alsof we vergeten zijn dat Limburg gevormd is door de boeren.’’